證嚴上人常言：「好醫師，是活佛；好護士，是白衣大士。」80年代花蓮地處邊陲，醫護人才多躇躊不肯東來。此外，當時臺灣雖然已有一百多所大專院校，教育不可謂不普遍，從整個社會資源來看，慈濟似乎不需要再花這麼大的力量，投入醫學的教育工作，但是臺灣教育風氣過於偏重學業成績，學校沒有針對學生品德嚴格要求，缺乏人倫的素養，造成許多社會問題。
為了培育優秀且慈懷柔腸、聞聲救苦的現代護理人才及醫術精湛、視病如親的良醫，也為了東部地區原住民少女就學就業的問題，證嚴上人在籌建慈濟醫院之際，即萌念興辦醫學教育。
1986年8月佛教慈濟醫院矗立於花蓮，1987年，證嚴上人再度以高膽遠囑的魄力，開始籌辦慈濟護專，至2000年7月，完成了幼稚園、小學、中學、大學以迄研究所之全程、全面、全人的「完全化教育」。慈濟教育志業體辦學的共同理想和目標，是以「慈悲喜捨」為校訓，以「尊重生命、肯定人性」為宗旨；以「品德教育、生活教育、全人教育」為目標的優質教育。
教育不是一件立竿見影的工作，而是一項長期的陪伴工程，需要時間的蘊釀與空間的陶冶，當然更少不了人與人之間的人文化成，所以每個階段的教育特色都要強調本分與使命。一個人唯有了解自己的本分，才能勇於承擔社會的使命，懂得「自愛而不自我、自律而不自是、自信而不自大」的微塵人生、奈米精神，以此彰顯生命在生活瑣事中所呈現的人文品格。
慈濟教育並非「標新立異」，而是希望在此人生價值觀模糊不清的紛亂時代，塑造教育的典範，帶動社會未來教育的理念，培育出有理想、有品格的下一代。誠如證嚴上人所云：「空談理論而無法將道理落實，容易讓人感到空虛惶恐，於是計較、爭鬥、煩惱不斷產生。教育即是要給予正確的引導，否則生命方向一旦脫軌，要花費更大的心力，才能調整過來。所以教育孩子要從根本開始，人生的方向沒有調整好，人的行為就會像樹枝般散漫。慈濟的教育志業，從幼教開始一直到大學，使學生們在愛的教育下，一路長大成人。」這是慈濟的完全教育，也是自孔子以降所堅持與倡導的理想教育。
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上人的教育理念不只在學校教育，更是不分年齡、包含各行各業及各階層，事實上，慈濟四大志業、八大腳印都是全人教育的一環。
慈濟人為了讓這樣的教育理念更廣泛的扎根，將這一念種子帶到自己專業或辦理活動的領域裡，使慈濟人文不僅在有形的學校裡開枝散葉，更在每一個有愛的地方開花結果，所以「兒童班」成立了，「青少年成長班」動起來了，「慈濟大專青年聯誼會」更在多所大專院校裡成立社團，「社會推廣教育」也走入了社區。當然，引領教育理想前進的火車頭──各大專校院及中小學的教師也不落人後，以「秉佛心，承師志」的精神，成立「慈濟教師聯誼會」，相互切磋教育的意涵，推動「靜思語教學」，並與社區志工結合成立「大愛媽媽」，在校園中推廣生命教育，讓孩子們從靜思語中學習正確的人生價值與人文品格。
為協助泰北義胞村的義胞後代脫離困境，慈濟繼「泰北三年扶困計劃」後，在泰北芳縣設立慈濟學校，依泰國學制設立的普通學校，招生對象以義胞村、當地少數民族和泰籍子弟為主。而海外慈濟人為幫助華裔子弟學習華語文，涵泳中華文化，紛紛成立「慈濟人文學校」，進而開辦「大愛幼兒園」，在傳授中文教育之外，也透過靜思語教學，拉近親子間的關係，讓每位孩子心中都擁有一顆善種子。
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曾經有學者提問：「慈濟教育的理想這麼高，在濁世洪流中，可能持續嗎？」是的，慈濟以其有形無形的教育模式，正在影響臺灣現有教育的思維與內涵。二十一世紀應該是一個「全人」教育的世紀，因為全人教育不僅是專業教育，更重要的是要啟發人的「良能」，成就身心健全的完整人格。
期待從淨化的心靈到淨化的社會，從善美的教育建立善美的人格。慈濟教育最終希望展現的是彼此尊重的生活涵養，唯有人與人之間真誠的「人本、尊重、感恩、大愛、關懷」，才是終極的理想。