慈濟自1991年援助孟加拉水患，揭開國際賑災的序幕起，迄今援助九十七個國家地區（統計至2018年9月）。對於受災國家，除了提供糧食、衣被、榖種、藥品的緊急援助外，還援助建房、建校、協助開發水源、提供義診；關懷項目儘管有別，「尊重生命」理念卻是始終如一。
從關懷臺灣本土出發，發展為具國際宏觀視野的全方位人道關懷，慈濟全球性的救援行動，足跡橫跨歐、美、亞、非、大洋洲等五大洲，在2003年獲聯合國肯定，成為臺灣第一個加入國際非政府組織（NGO）的慈善團體。
1980年代中期到1990年代中期的十年間，臺灣經濟蓬勃發展，創造出空前的物質富裕時代，建立了世界所稱譽的「臺灣經濟奇蹟」；許多因經濟奇蹟而致富的人，在物質欲望、金錢遊戲中，迷失心靈，以致臺灣被外國媒體冠上「貪婪之島」的稱號。
1979年，證嚴上人期能解決臺灣東部醫療匱乏的窘境，發起籌建醫院，進而觸動了寶島上無數的善心，四大志業得以積極穩健推展，慈濟的大愛逐漸向海外延伸擴散。
1991年4月，強烈颶風「哥奇」襲擊南亞孟加拉，引發洪水氾濫，造成約十四萬人死亡。慈濟美國分會聞訊發起美金「一人一元」的勸募活動，並將消息報知臺灣本會，證嚴上人欣慰分會能夠如此自動自發地展現「人性之愛」，並呼籲大家「在福中要知福再知福，每人節省一個麵包的錢，來響應這個活動」。一個月內即募得十五萬七千餘美元，轉交美國紅十字會，協助孟加拉災後重建，也為慈濟的國際救援拉開了序幕。
同年夏天，中國大陸華東、華中地區發生世紀大洪澇，兩億多人流離失所；基於不忍眾生深受澇害凍餒之苦，上人力排眾議發起賑災活動，讓災民「有飯吃、有衣穿、有屋住」，讓孩子「有書念」。
上人把「為佛教、為眾生」的理念，化為「拔苦予樂」的具體行動；以大愛為號召，跨出臺灣，跨越政治、種族、宗教、國界、膚色等限制，引領慈濟人從關懷臺灣本土出發，發展為具國際宏觀視野的全方位人道關懷，為世界上因天災人禍不幸遭受災難者，提供幫助與關懷，展現臺灣的「愛心存底」。
經過大陸賑災的運作試煉，慈濟確立了國際救援的可行模式。大陸賑災過後，慈濟運用剩餘款項成立「國際急難救助基金」，只要眼睛看得到、腳走得到的災區，援助行動多依循「直接、重點、尊重、務實、感恩、及時」等原則，並衍生出四種形式：
一、由慈濟一貫執行，直接派員深入勘察、研判重點，親自發放救援物資，監造住屋、學校等。方案進行中必定期追蹤評估。
二、透過信譽卓著的國際慈善組織合作，藉其對受災地的深刻了解，已建立溝通管道、運補網路，由慈濟實地派員審查計劃、提供經費，其切實執行、定期報告，可省卻摸索時間，並結合其長期經驗技術。
三、臺灣慈濟本會與海外據點合力完成，結合多方物力、財力、人力協同推動。
四、海外的慈濟人發現當地或鄰近地區貧窮或急難，以「取之於當地、用之於當地」的原則，就地取材展開濟助。
愛的力量，可以撫平不安心靈；愛的力量，更能化解世間一切災難。這正是所有慈濟志工不畏艱難、不計辛勞，穿梭於世界各角落，在災變裡撫悲傷、在戰火中慰苦痛的信念所在。
人類的希望來自於互助。慈濟濟助，不僅是幫助貧困急難者紓解物質的匱乏，更重要的，是把愛的種子散播出去。讓受苦受難者感到人類平等且真誠的關懷，因而開啟心中的愛，有朝一日能從接受幫助者，轉變為施予者，這就是「善的循環」。
上人開示：「人人心中都有一個大倉庫，任一舉動不論行善或造惡都是在下種：種善因得好果，種惡因得壞果，因果都收藏在八識田中。學佛要認清因果，依佛陀智慧的引導改變業因，也就是醫學所說的基因；若有優生的基因品質，生命的果實自然清淨。」
我們深信，天下的動亂不是武力可以平息的；若人人付出愛心、感恩心，族裔仇恨可以化解，政治紛爭可以消弰，苦於災難的人更可以獲得喘息；當人人心中的善念被啟發了，世界和平將成為可能。